Аспирант Кристофер Стерпка вспоминает, как впервые увидел шаровую молнию, когда ему было 9 или 10 лет, когда он жил в доме своих бабушки и дедушки в Западном Хартфорде, штат Коннектикут. Однажды летней ночью он был дома один и наблюдал из окна за грозой.

“Я помню, как этот синий, похожий на пушистый шар, просто как бы спустился по диагонали из облаков”, — сказал Стерпка, который проводит исследования в области физики молний в Центре космических наук Университета Нью-Гэмпшира. Он наблюдал, как шар света плывет вдалеке к земле и исчезает из поля зрения в течение 5-10 секунд. “Я был в ужасе”.

Стерпка рассказал об этом своему деду, учителю естественных наук, когда вернулся домой. Его дед понятия не имел, что это такое, но поспрашивал вокруг. Именно тогда они услышали, что могло быть странным зрелищем: шаровая молния. “На самом деле это один из инцидентов, который, вероятно, в первую очередь заинтересовал меня молнией”. Стерпка снова увидел шаровую молнию в свои двадцать лет, когда ехал рядом с грозой в Массачусетсе.

”Никто не сопоставил ни одно из наблюдений с какими-либо другими измерениями».О шаровой молнии сообщалось на протяжении веков, но она не была надежно зафиксирована научными приборами. Новый веб-сайт, размещенный техническим физиком из Нью-Мексико Ричардом Зонненфельдом и инженером из Университета штата Техас Карлом Стефаном, собирает свидетельства очевидцев, чтобы улучшить базовое понимание этого явления. Они сравнят учетные записи с системами метеорологических радаров, чтобы охарактеризовать факторы, которые могут привести к шаровой молнии.

“Это одна вещь, которая еще не была сделана”, — сказал Мартин Уман, ученый-молниевед из Университета Флориды, который не участвует в исследованиях. Когда дело доходит до шаровой молнии, существует множество наблюдений, но “никто не сопоставил ни одно из наблюдений с какими-либо другими измерениями”.

Если шаровая молния окажется объяснимой наукой, полученные результаты могут произвести революцию в нашем понимании физики. В нынешнем виде ничто не может объяснить светящийся шар без источника топлива, который может длиться до минуты, сказал Зонненфельд. “Это увлекательная физика», — сказал он. “Даже революционная физика, если вы можете в это поверить”.

Научная Загадка

Свидетельства очевидцев описывают парящие шары света, обычно около 20 сантиметров в диаметре, примерно размером с шар для боулинга. Шары кажутся белыми, желтыми, оранжевыми, синими или (редко) зелеными и могут длиться от нескольких секунд до минуты, прежде чем исчезнуть, вспыхнуть или взорваться в ничто.

Люди видели шаровые молнии за своими окнами издалека, всего в нескольких метрах на своей кухне, блуждающие по проходам самолетов и спускающиеся по их трубам. Другие сообщения сильно отличаются, например, светящееся кольцо размером с грузовик, которое длилось 10 минут, как описала австрийская женщина. Шары света обычно появляются во время грозы и в очень редких случаях могут привести к ожоговым травмам или смерти.

“На мой взгляд, вероятно, существует несколько причин того, что описывается как шаровая молния”, — сказал Уман.

Несмотря на сотни свидетельств очевидцев со всего мира и из глубины веков, ученые не могут объяснить шаровую молнию или воссоздать ее в лаборатории. Теорий предостаточно: Шаровая молния-это результат неудачного удара молнии, горячего ионизированного кремнезема или цепочек заряженных частиц. В одной статье даже было высказано предположение, что шаровая молния возникла в результате магнитной стимуляции мозга. ” Я думаю, что во многих теориях есть доля правды, — сказал Стефан, — но ни в одной из них нет всей правды”.

“Поскольку [данных] практически нет, любой может выдвинуть теорию, и вы не сможете доказать, что они ошибаются”.“Существуют буквально десятки теорий шаровой молнии, потому что это неограниченная ситуация”, — сказал Стефан. “Поскольку [данных] практически нет, любой может выдвинуть теорию, и вы не сможете доказать, что они ошибаются”.

Само описанное “мокрое одеяло” в нишевом мире науки о шаровых молниях, Стефан хочет “очистить подлесок” от научных теорий и посмотреть, что осталось.

В этом может помочь веб-сайт публичной отчетности, запущенный в прошлом году. Очевидцы заполняют форму Google с указанием местоположения, даты, времени и описания наблюдения шаровой молнии и отправляют фотографии или видео на адрес электронной почты.

Стефан и Зонненфельд получили письменные отчеты о наблюдениях десятилетней давности, такие как отчет Стерпки. Это полезно, сказал Зонненфельд, но он надеется на более поздние наблюдения с более точной информацией.

Грозы отслеживаются по всему миру с помощью национальных и глобальных сетей lightning, которые регистрируют каждую вспышку (с некоторой ошибкой). Располагая точной информацией о местоположении и времени обнаружения шаровой молнии, команда могла проверить, насколько близка гроза к этому событию. Команда также могла бы исследовать заряд ближайшей молнии от облака до земли (положительный или отрицательный) и ток молнии, чтобы узнать больше об условиях. Такого рода технологий не было около 20 лет назад, сказал Зонненфельд.

Идентификация спрайтов

Оказывается, существует прецедент для рассказов очевидцев о странных вспышках молнии, которые оказываются реальными.

В течение десятилетий пилоты говорили о странных розовых вспышках света над грозовыми облаками, но у ученых не было объяснения этому явлению. Только когда физик случайно запечатлел подобное событие на телевизионную камеру с низким освещением во время тестирования оборудования для запуска ракеты, это явление обнаружилось, написал Мэтью Каппуччи для Washington Post. Этот особый тип молнии называется спрайтом, и она возникает на высоте 50-90 километров над землей, в мезосфере. (Для сравнения, самолеты летают на высоте около 9-11 километров.) Спрайты вспыхивают красноватым светом над массивными участками неба менее чем за десятую долю секунды. Говорят, что они случаются после того, как положительная молния ударяет в землю из-за грозы внизу.

Идеальное наблюдение шаровой молнии включало бы в себя нескольких свидетелей с одинаковыми показаниями, видео с нескольких ракурсов, объект, отбрасывающий тень, и достаточно деталей для сравнения с радаром. “Ни в одном наблюдении за шаровой молнией еще не было всего этого хорошего”, — сказал Стефан. “Но, может быть, когда-нибудь это произойдет».