В то время как космическая миссия Axiom готовится к запуску, доктор Иэн Уиттакер из Ноттингемского университета Трент объясняет, почему это важный шаг вперед, который может привести к эпохе ускоренных исследований и технологий.
Версия этой статьи была первоначально опубликована The Conversation (CC BY-ND 4.0)
Прошло совсем немного времени с тех пор, как миллиардеры соревновались за то, чтобы добраться до ‘края космоса’. Сейчас первая группа частных лиц готовится к отправке шаттла SpaceX на Международную космическую станцию (МКС). В отличие от коротких “веселых поездок” Ричарда Брэнсона и Джеффа Безоса, эта миссия достигнет высоты примерно 400 км, необходимой для стыковки с МКС.
Миссия американской коммерческой аэрокосмической компании Axiom Space является важным шагом вперед в частных космических путешествиях и является частью плана по строительству частной космической станции. Поскольку Россия недавно отказалась от сотрудничества на МКС, мир будет следить за тем, можно ли доверять частному сектору в обеспечении надежного доступа к космосу для мирных исследований.
Миссия Ax-1 запланирована к запуску сегодня (8 апреля) с использованием космического корабля SpaceX Dragon Endeavour – такого же, какой использовался астронавтами в 2020 году, – на борту ракеты Falcon 9. Планируется, что миссия продлится 10 дней, восемь из которых пройдут на МКС.
Из-за большой высоты и большой продолжительности подготовка была длительной. Концептуальная миссия была планом с момента основания Axiom Space в 2016 году ирано-американским бизнесменом Камалем Гаффарианом (который также основал частную компанию по производству ядерных реакторов X-energy) и Майклом Тиффредини (который долгое время работал в НАСА).
И хотя НАСА финансирует некоторые расходы, каждый из четырех участников, как сообщается, также должен внести свой собственный взнос в размере 55 миллионов долларов.
Астронавты на борту будут чувствовать себя в невесомости большую часть 10 дней и подвергаться риску опасностей, с которыми сталкиваются все астронавты, включая облучение, деградацию мышц и, возможно, некоторую потерю костной массы. Хотя при такой короткой миссии эти риски исключительно низки.
В отличие от стандартных американских поездок на МКС, управление полетом находится в штаб-квартире Axiom в Хьюстоне, а не на территории НАСА. Хотя это первый раз, когда он был использован для полноценной миссии, ранее он использовался для исследования того, как предметы на МКС меняются с течением времени. Это привело к тому, что MCC-A (Центр управления полетами Axiom) был утвержден НАСА в качестве места эксплуатации полезной нагрузки.
Экипаж
Все астронавты на борту — частные лица, а командир миссии Майкл Лопес-Алегрия, бывший астронавт НАСА. Трех других участников, Ларри Коннора, Эйтана Стиббе и Марка Пати, компания называет “предпринимателями” и “инвесторами”.
Хотя, если вы думаете о стереотипном инвесторе в костюме, отправляющемся в космос, тогда подумайте еще раз. Биография этих трех мужчин очень впечатляет и наводит на мысль, что любой из них уже мог быть выбран в качестве астронавта космического агентства, среди них есть частный пилот и военный пилот.
Если подробнее изучить их биографии, становится ясно, что в основе этих людей лежит филантропия. выбраны для этой миссии, и каждый из них известен тем, что отдает должное своим сообществам.
В рамках этого астронавты планируют провести исследования во время пребывания на МКС, изучая, как космические путешествия повлияют на здоровье будущих астронавтов, включая влияние на зрение, боль и сон. Также запланированы эксперименты по выращиванию продуктов питания – все это актуальные темы, которые необходимо исследовать для будущих частных космических проектов.
Это очень позитивный и долгожданный шаг вперед. Обычно бывает так, что собранные космическим агентством данные предоставляются исследователям (обычно после периода эмбарго). Если частные исследователи готовы сделать то же самое, то это предвещает эпоху ускоренных исследований и технологий.
Майк Лопес-Алегрия и Ларри Коннор на тренировке SpaceX. Изображение: Пространство Аксиом
Первая частная космическая станция
Миссия Ax-1 является первой частью плана Axiom Space по созданию первой частной космической станции. Это немалый подвиг; саму МКС пришлось собирать по частям, а затем отправлять на строительство в космос. Общую массу 420-тонной космической станции просто невозможно запустить в космос за один полет. Для сравнения, это то же самое, что запустить сразу 70 космических телескопов Джеймса Уэбба.
Для завершения строительства МКС потребовалось более 10 лет и 30 запусков. План Axiom состоит в том, чтобы фактически построить космическую станцию на борту МКС, первоначально построив жилой модуль (Axiom Hub One), запуск которого запланирован на 2024 год. Без сомнения, после ввода в эксплуатацию этот модуль будет вмещать и соединяться с другими модулями по мере поступления финансирования для компании.
Поскольку МКС планируется вывести из эксплуатации через некоторое время после 2030 года, возникнет необходимость в открытой и международной космической станции. В то время как обслуживание космической станции обходится дорого, НАСА и ЕКА, по крайней мере, скорее всего, будут платить арендную плату за использование помещений на такой частной космической станции.
Многие частные фирмы будут наблюдать за миссией Ax-1, чтобы принять решение о том, следует ли продолжать свои собственные программы. Успех означал бы, что внезапно может возникнуть приток инвестиций и планов для будущих модулей космической станции или целых станций.
Если это так, космическим агентствам придется смириться с тем, что они не смогут конкурировать с частным сектором. Вместо этого им было бы разумно сосредоточиться на аренде частного пространства и проведении исследований в открытом доступе.
Я желаю первым четырем частным астронавтам удачи в их миссии и надеюсь, что они привезут много данных как для исследователей, так и для широкой общественности.
Доктор Иэн Уиттакер — старший преподаватель физики в Ноттингемском университете Трент. Его основным направлением исследований является связь между Солнцем и Землей, и он интересуется космической наукой.